De 24e zonnecyclus is begonnen en da’s heel mooi want de gezamelijke ESA-NASA Ulysses missie is gisteren over de noordpool van de zon gevlogen. Ulysses werd 18 jaar geleden alweer losgelaten uit Space Shuttle Discovery (STS-41), te weten in oktober 1990 en was gemaakt om de zonnewind te bestuderen. Het vaartuig heeft sinds hij in 1992 een gravitationele zwieper van Jupiter kreeg een baan die zo’n beetje loodrecht op het baanvlak van de zon staat en dat maakt het mogelijk om afwisselend een kijkje te nemen op de zuidpool en dan weer de noordpool. December 2006 vloog Ulysses over de zuidpool van de zon. En nu is dus de noordpool aan de beurt. De zon is een groot hemellichaam, waar je niet zo eventjes voorbij vliegt, dus het duurt nog wel tot maart 2008 voordat het poolgebied uit het zicht is. Sterrenkundigen denken dat de polen een belangrijke rol spelen in de zonnecyclus. Als zonnevlekken verdwijnen wordt hun afnemende magnetische activiteit verplaatst naar de polen en die fungeren dus als een soort van begraafplaats van zonnevlekken. De magnetische velden zinken vervolgens zo’n 200.000 km de diepte in en daar worden ze weer ‘herladen’ om nieuwe vlekken te vormen. Door onderzoek aan de noordpool hoopt men te kunnen achterhalen waarom deze tijdens de vorige zonnecyclus maar liefst 8% koeler was dan de zuidpool. Bron: NASA.