Onze eigen Zon wordt omgeven door een wolk vol met grote vuile sneeuwballen, waarvan er af en toe eentje richting Zon duikt, een staart ontwikkeld en dan als een komeet aan de hemel te zien is. Dat is de Kuipergordel, die ons zonnestelsel voorbij de baan van de planeet Neptunus omgeeft en die haar naam ontleent aan de Nederlands-Amerikaanse sterrenkundige Gerard Kuiper. Sterrenkundigen hebben nu een ster ontdekt die vermoedelijk ook omgeven wordt door zo’n kometenwolk, die de vorm van een ring heeft. Het is de ster HD 181327, een jonge op de zon lijkende ster 165 lichtjaar van ons verwijderd in het zuidelijke sterrenbeeld Pictor. In de straling afkomstig van die ster zag een team sterrenkundigen onder leiding van Christine Chen (Space Telescope Science Institute in Baltimore/Maryland, VS) een piek in de helderheid bij een golflengte van 63 micrometer. Die piek is karakteristiek voor waterijs. Chen en haar collega’s bekeken de infraroodstraling van deze ster met behulp van de Spitzer ruimtetelescoop en de Gemini South telescoop in Chili. De schijf die HD 181327 omgeeft heeft een diameter van 12 miljard km¹, twee keer zo groot ongeveer als de Kuipergordel. Volgende target: een komeet ontdekken afkomstig van HD 181327. Bron: New Scientist.

1. 86 Astronomische Eenheden. 1 AE=149 miljoen km, de afstand Aarde-Zon. [↩]