Er zijn al bijna 500 exoplaneten ontdekt, waarvan sommigen zelfs al direct gefotografeerd zijn. Maar die foto’s waren van planeten die ver van hun moederster afstaan en die jaren later vanaf de Aarde gezien vrijwel op dezelfde plek staan. Maar met de exoplaneet Beta Pictoris b, een op Jupiter lijkende gasreus bij de ster β Pictoris, 60 lichtjaren van ons vandaan in het sterrenbeeld Schilder (Pictor), is dat anders. Die heeft men letterlijk zien bewegen, in z’n omloop om de ster. Beta Pictoris b is één van die exoplaneten die ze in 2008 al direct hebben gefotografeerd. Van de tien exoplaneten die gefotografeerd zijn staat deze exoplaneet het dichtste bij z’n ster, met een afstand van 8 á 15 Astronomische Eenheden – één AE is de afstand tussen Zon en Aarde, zo’n 150 miljoen km – en dat maakt het mogelijk de beweging in beeld te krijgen. Beta Pictoris (β Pic) staat in ‘t midden, links ervan β Pic b in 2003, rechts β Pic b in 2009. β Pic b, zoals we ‘m maar even zullen noemen, is ongeveer negen keer zo zwaar als Jupiter. De waarneming van de bewegende planeet werd gedaan met het NAOS-CONICA instrument dat verbonden is aan ESO’s Very Large Telescope in Chili. Men schat dat β Pic b één rondje om de ster aflegt in 15 tot 20 jaar. Dàt β Pic een exoplaneet heeft is sowieso verbazingwekkend volgens de sterrenkundigen, want de ster is slechts 12 miljoen jaar oud. Men had altijd het idee dat de vorming van een zware gasreus zoals β Pic b véél meer tijd nodig zou hebben dan die leeftijd, maar kennelijk kunnen reuzen-gasplaneten veel sneller vormen. Bron: ESO.