In een donker en sterloos gedeelte van de intergalactische ruimte hebben astronomen een cluster van waterstofwolken ontdekt, die zich bevinden in de omgeving van twee spiraalstelsels uit de Lokale Groep, namelijk het Andromedastelsel (M31) en het Driehoekstelsel (M33). De gaswolken zijn vermoedelijk gecondenseerd vanuit een enorm (en nog niet ontdekt) reservoir van heet, geioniseerd waterstofgas. De massa van de wolken komt overeen met dat van dwergsterrenstelsels.
Astronomen weten al langer dat de schijnbaar lege intergalactische ruimte gevuld is met diffuse wolken van heet, gioniseerd waterstofgas. Latere observaties hebben gesuggereerd dat tussen M31 en M33 ook koeler, neutral waterstofgas voorkomt. Helaas konden we geen details waarnemen, waardoor de structuur van het waterstofgas onbekend is gebleven. Nu heeft men dankzij de Green Bank radiotelescoop eindelijk de structuur van de gaswolken kunnen vaststellen.
Astronomen kunnen neutraal waterstofgas (HI) waarnemen doordat het radiogolven afgeeft op het specifieke golflengte. Doordat intergalactisch gas vaak bijzonder ijl is, zijn de zwakke radiogolven vaak lastig te detecteren. Nu blijkt, dankzij de Green Bank Telecope (GBT), dat het waterstofgas tussen M31 en M33 helemaal niet zo ijl is, maar juist massieve “klonters” vormt met de massa van een dwergsterrenstelsel.
Voorheen dacht men dat de gaswolken mogelijk het resultaat zijn geweest van een bijna-botsing tussen M31 en M33. Nu blijkt echter dat de wolken met dezelfde snelheid bewegen (en in dezelfde richting) als M31 en M33. Dat betekent dat de wolken een andere afkomst moeten hebben. Mogelijk heeft men een nieuwe bron van waterstofgas waargenomen, dat uiteindelijk in M31 en M33 zal vallen en hierdoor nieuwe generaties van sterren zal vormen.
Speak Your Mind