NASA slikt een zure appel; Starliner bemanning lift in 2025 met SpaceX’ Dragon terug naar aarde 

Starliner astronauten Sunita Williams en Butch Wilmore Credits; NASA

In alle commotie rondom de terugkeer van de twee NASA/Starliner-astronauten die sinds juni j.l. onbedoeld gestrand zijn op het ISS, heeft NASA recent besloten dat het duo terug zal keren naar de aarde aan boord van de ‘concurrent’ het SpaceX’ Dragon-ruimtevaartuig. De Starliner zelf is vandaag onbemand teruggekeerd naar aarde. Tijdens een persconferentie eind augustus j.l. kondigde NASA aan dat zij in samenspraak met Boeing-ingenieurs na een zorgvuldige beoordeling van de situatie geen consensus konden bereiken over de vraag of het veilig was voor astronauten Butch Wilmore en Sunita Williams om terug te keren met de gemankeerde Starliner-capsule. Als gevolg hiervan is besloten dat het paar tot februari 2025 op het ISS blijft, wanneer een SpaceX Dragon aanmeert bij het ruimtestation en hen naar ‘huis’ zal brengen.

Dit alles is zeker een kwestie waar NASA ‘not-amused’ over is. NASA en Boeing liepen met hun project van de Starliner al jaren achter op schema en het project overschreed met miljarden het budget.  De eerste lancering van de bemande Starliner verliep ook moeizaam, er trad een reeks van last-minute-afbrekingen vóór de lancering van zijn eerste bemande missie op 5 juni 2024, de Crew Flight Test op. Zorgen centreerden zich rond een aanhoudend heliumlek in het stuwsysteem, dat wordt gebruikt om de stuwraketten onder druk te zetten, maar er werd gesteld dat dit geen groot probleem was. Na de lancering werkten echter vijf stuwraketten niet goed en waren er problemen met een zuurstofklep, waardoor vijf van de 28 stuwmotoren uitvielen.  De Starliner slaagde erin aan te meren bij het ISS, maar de eerst geplande acht dagen verblijf werd verlengd tot zeven maanden.

Daar al deze componenten zich in de servicemodule bevinden, en deze service-module wordt vernietigd als onderdeel van het reentry-proces, moesten de problemen grondig worden bestudeerd voordat de Starliner teruggezonden zou worden. Op 28 juni j.l. kondigde NASA aan dat de Starliner alleen in noodsituaties zou mogen afkoppelen als de problemen met de stuwkracht zijn opgelost of op zijn minst beter worden begrepen. Vandaag echter keerde de Starliner terug naar aarde, en landde in de White Sands Spaceport, in de staat New Mexico. Ingenieurs van NASA en Boeing gaan nu de capsule grondig onderzoeken.