De ster Gliese 581, die een half jaar terug wereldnieuws was door de ontdekking van een planeet die zich in de zogenaamde bewoonbare zone¹ bevindt, blijkt mogelijk twee van dergelijke planeten te hebben. Een team sterrenkundigen onder leiding van Franck Selsis heeft berekend op welke afstand van de ster Gliese 581 die bewoonbare zone zich bevindt. Dat blijkt tussen 0,7 en 0,9 astronomische eenheden² als binnengrens en tussen 1,7 and 2,4 A.E. als buitengrens. In ieder geval één planeet die om Gliese 581 draait bleek daarbinnen te zitten, namelijk Gliese 581c. Vervolgens ging men ook kijken naar de productie van atmosferische kooldioxide door vulkaanuitbarstingen en daaruit volgde dat ook Gliese 581d bewoonbaar zou kunnen zijn. Het duo Gliese 581c en d zal de nodige aandacht krijgen van de komende generatie planeetzoekers ESA’s Darwin (lancering rond 2015) en NASA’s Terrestrial Planet Finder (geen idee wanneer die omhoog gaat). Een artikel van Selsis et al verschijnt binnenkort in het vakblad Astronomy & Astrophysics. Bron: Universe Today.   

1. Dat wil zeggen dat de omstandigheden er gunstig zijn om leven te herbergen. De Engelse term daarvoor is Habitable Zone (HZ). Andere termen die gebruikt worden zijn ‘Groene Gordel’ of ‘Goudlokje Zone’. Dat laatste slaat op het sprookje van de drie beren, waarbij de jongste beer pap voorgeschoteld krijgt. Het eerste bord pap is te heet, het tweede bord te koud en het derde bord is precies goed. En zo is het ook met aardachtige planeten: ze kunnen te warm zijn, te koud of precies goed. [↩]
2. 1 Astronomische Eenheid (A.E.) is de afstand tussen Zon en aarde, zo’n 149 miljoen km. [↩]