Na de Zon staat het drievoudige stersysteem Alpha Centauri¹ van alle sterren het dichtst bij ons. De afstand tot de zon bedraagt 4,36 lichtjaar, een ‘schamele’ 41,5 biljoen km. Bekend was al dat α Cen B aardachtige planeten kan hebben. Maar met zogenaamde Monte Carlo-berekeningen op de computer heeft een team sterrenkundigen, waaronder Javiera Guedes en Greg Laughlin, laten zien dat α Cen B wel aardachtige planeten mòet bevatten.  Bij die Monte-Carlo-berekening, ooit in de jaren ’40 in het Los Alamoslab bedacht bij het maken van de Amerikaanse atoombom, simuleert men een bepaalde situatie met alle mogelijke parameters. In het geval van het Alpha Centauri-systeem waren dat parameters zoals afstand, massa van de sterren, de sterevolutie van de afzonderlijke sterren, etc… Wat uit de simulatie kwam was dat in àlle gevallen rondom α Cen B aardachtige planeten ontstonden. In veel gevallen zelfs op de juiste afstand om ook vloeibaar water te kunnen hebben. Maar goed, da’s allemaal op de computer en met ingewikkelde numerieke berekeningen. De praktijk is uiteraard ook hier weerbarstig. Guedes, Laughlin en collegae willen daarom de komende jaren proberen de aardachtige planeten ook daadwerkelijk te zien. Ze gebruiken daar de 1,5-meter telescoop van het Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chili voor. Goed, stel voor dat we daar inderdaad een 2e Aarde aantreffen én dat we besluiten om daar es een kijkje te gaan nemen. Hoe lang doen we dan met de huidige generatie ruimtevaartuigen over die 41.500.000.000.000 km? De Voyager 1 heeft als voorbeeld een snelheid van zo’n 17,136 km/sec. Deze zal er dan met dat vaartje 76.794 jaar over doen. α Cen B we komen er aan! Bron: Universiteit van Santa Cruz.

1. Bestaande uit de sterren α Cen A, α Cen B en de veel kleinere Proxima Cen. [↩]