Er cirkelen om de Aarde 32 GPS-satellieten, die ons allemaal keurig voorzien van informatie om in de auto, op de boot, op de fiets of van mij part lopend te kunnen navigeren. Vanaf 2013 komen daar ook de Europese Galileo-satellieten bij, die ‘t allemaal nóg nauwkeuriger kunnen en vanaf dat moment kan niemand meer de smoes gebruiken bij te laat komen dat ‘ie het niet kon vinden. Maar sommige wetenschappers raken nooit uitgedacht en daarom zijn ze met de gedachte gekomen ‘Moet er ook geen GPS-systeem voor de ruimtevaart komen?’ Een soort Tom Tom, maar dan voor ruimtevaartuigen, die op weg gaan naar andere planeten en ooit andere sterren. Ruimtenavigatie dus. In het kader van het zogenaamde Ariadna-project van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA zijn pulsars genoemd als mogelijke referentiepunten voor zo’n interstellair GPS-systeem. Pulsars zijn zeer snel roterende neutronensterren, wiens rotatie zeer constant is. In een recent artikel wijzen Bartolome Coll (Observatoire de Paris) en Albert Tarantola (Institut de Physique du Globe de Paris) erop dat er vier zogenaamde milliseconde pulsars zijn die zeer geschikt zijn voor de GPS-ruimtenavigatie (tussen haakjes hun rotatieperiode in milliseconde): 0751+1807 (3,5 ms), 2322+2057 (4,8 ms), 0711-6830 (5,5 ms) en 1518+0205B (7,9 ms). Met behulp van deze vier pulsars zou ‘t volgens Coll en Tarantola mogelijk moeten zijn om de exacte plek van een ruimtevaartuig in of rondom het zonnestelsels op 1 meter nauwkeurig te bepalen. Pulsars hebben alleen één nadeel: ze zijn zwak in lichtsterkte en dus lastig voor ruimtevaartuigen om als referentiepunt te dienen. Maar daar vinden de knappe koppen van de ESA vast wel een oplossing voor. Bron: Centauri Dreams.