Spirit vindt restanten van oude vulkaanuitbarsting

Het marskarretje Spirit, dat al een jaar of vier samen met tweelingbroer Opportunity over Mars heen zwerft, heeft onlangs restanten gevonden van een vulkaanuitbarsting die lang geleden moet hebben plaatsgevonden. De Spirit verblijft momenteel in een gebied genaamd ‘Thuisplaat’ (Homeplate), deel van de Columbiaheuvels, die op hun beurt weer deel uitmaken van de Gusev krater. Thuisplaat bestaat uit 2 meter dik basalt, die vulkanisch van  oorsprong is. De Marskenners denken dat ooit vulkanisch materiaal ‘in kontakt’ moet zijn gekomen met water dat ter plekke aanwezig was en dat kontakt moet nogal explosief zijn gegaan. Het hoge chloorgehalte in het gesteente wijst erop dat een dergelijk kontakt tussen heet vulkanisch basalt en koud water moet hebben plaatsgevonden. De sterkste aanwijzing voor de explosieve vulkanische oorsprong van Thuisplaat is een kleine ‘bomkrater’, vier cm in doorsnede, die ontstaan is toen bij een vulkaanuitbarsting stukken steen de lucht invlogen en vervolgens in zacht materiaal ploften (zie foto). Die kleine krater is door de Spirit haarscherp in beeld gebracht. Gisteren verscheen in het Amerikaanse wetenschappelijke tijdschrift Science een artikel over de ontdekking. Bron: NASA/JPL.

IJs op Mars varieert in diepte

Mars is trouwens de laatste tijd sowieso in het nieuws, want deze week werd ook bekend dat de Odyssey, ook weer zo’n NASA-Marsverkenner ^[1]eentje die in dit geval rondjes om de planeet vliegt, ontdekt heeft dat het ijs in de bodem van Mars varieert in diepte. Met het zogenaamde Thermal Emission Imaging System aan boord van de Odyssey kan men zeer kleine variaties in de bodemtemperatuur meten en dat is weer een aanwijzing voor de aanwezigheid van ijs in de bodem. Soms ligt het ijs enkele centimeters onder de oppervlakte, soms zit het meters diep. In het eerste geval zou ik persoonlijk van schepijs willen spreken. 😉 Maar even alle gekheid op een ijsstokje, in de foto hiernaast gemaakt met de Odyssey is met kleuren de ijsdiepte te zien. Blauw is dicht aan de oppervlakte, rood diep onder het oppervlakte en groen is ertussen. Op 3 mei, eergisteren dus, verscheen een artikel over Odyssey’s bevindingen in het Britse wetenschappelijke tijdschrift Nature. Volgend jaar hoopt de NASA met de Phoenix Mars Lander op één van de polen van Mars dat ijs nader te gaan bestuderen. Bron: alweer NASA en JPL.