De sonde BepiColombo van de Japanse (JAXA) en Europese ruimtevaartorganisaties (ESA) is vannacht om 03:45:28 Nederlandse tijd vanaf de Europese ruimtebasis Kourou in Frans-Guyana met een Ariane 5 ECA raket gelanceerd en in de ruimte gebracht – voor die Ariane raket was het missie VA245. Om 04.21 uur kregen de vluchtleiders in Darmstadt in Duitsland de melding dat BepiColombo goed functioneerde en op koers lag naar z’n doel, de binnenste planeet Mercurius.
BepiColombo bestaat uit twee delen. Het Europese deel van de ESA, de Mercury Planetary Orbiter (bijgenaamd Bepi), is vooral gericht op het oppervlak van Mercurius en de zwaartekracht rond de planeet. Het Japanse deel, de Mercury Magnetospheric Orbiter (bijnaam Mio), gaat de zonnewind, de constante stroom geladen deeltjes van de zon die de planeet bombardeert, de ijle atmosfeer (eigenlijk ‘exosfeer’) en het magneetveld van Mercurius bestuderen. Hieronder een afbeelding met de banen van de twee delen, in de binnenste baan Bepi, in de buitenste baan Mio.
De wetenschappers hopen door het onderzoek met BepiColombo meer te weten te komen over de buitenproportioneel grote ijzerkern van Mercurius, die ongeveer de helft van diens volume beslaat. Ook is nog niet duidelijk wat de oorsprong is van zijn magnetische veld en welke kenmerken ’t heeft. De binnenste planeet van ons zonnestelsel werd eerder (2011-2015) van dichtbij bestudeerd door de Amerikaanse Messenger verkenner. Hieronder alle onderwerpen die de twee delen van BepiColombo bij Mercurius zullen gaan bestuderen:
De reis naar Mercurius is erg ingewikkeld, omdat de planeet zo dicht bij de zon staat. Het wordt een reis van bijna 9 miljard kilometer, waarbij BepiColombo gebruik maakt van de zwaartekracht van de aarde, Venus en Mercurius zelf (‘gravitational assists’). Het duurt tot 2026 voor ‘ie bij de planeet is aangekomen. Hieronder tenslotte de beelden van de lancering afgelopen nacht – trois, deux, une, top! Allumage vulcan…
Grandioze en vlekkeloze lancering. Ik heb er speciaal mijn wekker voor gezet. Wat een spetterende licht- en geluidsshow. Wat jammer, dat het bijna acht jaar gaat duren voordat ze Mercurius hebben bereikt. Normaal gesproken zouden de sondes er met deze snelheid 28 dagen over doen, maar dan vliegen ze recht de Zon in. We zullen dus nog even ruim 7 jaar geduld moeten hebben. Maar wát een fantastische lancering … vlekkeloos !