Lost Rosetta’s scheervlucht een kosmisch raadsel op?

Morgen (vrijdag 13 november) om 08u 45m 40s stipt zal de kometenverkenner Rosetta bij z’n scheervlucht de aarde het dichtste naderen. Hij zal daarbij zo’n 2.500 km boven Java scheren ^[1]Het eiland waar 8 oktober j.l. al een planetoïde tot ontploffing kwam. Lekker druk daarboven., hetgeen ‘m op koers zal brengen richting de komeet Churyumov-Gerasimenko, alwaar ‘ie in mei 2014 aan zal komen. Rosetta werd in maart 2004 gelanceerd en vloog al eerder langs de aarde (in 2005), Mars (2007) en opnieuw de aarde (2007). De scheervlucht morgen zal de laatste keer zal dat ‘ie hier passeert. Wetenschappers gebruiken de nauwe passage om meer te weten te komen over de exacte snelheid van de verkenner. Sinds 1990 is namelijk opgemerkt dat satellieten bij scheervluchten langs planeten, waarbij ze een gravitationele opzwieper krijgen, een vreemde verandering in hun snelheid ondergaan ^[2]Dit is NIET hetzelfde als de beroemde Pioneer-anomalie. Dat is de onverklaarbare versnelling die de Pioneer 10 en 11 ondergingen, terwijl ze in de buitenste regionen van het zonnestelsel waren. Toen bijvoorbeeld de Galileo satelliet in december 1990 de aarde passeerde werd diens snelheid 3,9 mm/s groter. Geen enorme hoeveelheid, maar toch. Een verandering die ook niet verklaard kon worden met de bekende zwaartekrachtswetten van Newton. De grootste waargenomen versnelling was van de NEAR satelliet, die januari 1998 na een flyby 13,0 mm/s sneller ging vliegen. Vreemdgenoeg werd bij de passage van de Cassini in 1999 en de Messenger in 2005 géén opmerkelijke versnelling waargenomen. Hopelijk dat Rosetta’s passage morgen meer licht zal werpen op dit kosmische raadsel. Bron: ESA + NRC-Handelsblad, 12 november 2009.