Het was me het weekendje wel voor SpaceX en NASA. Zowel enerverend als succesvol, zo becommentarieerden de beide bazen Elon Musk en Jim Bridenstine in een grote persconferentie afgelopen zaterdag 2 maart dit bijzondere weekend waarin de Demo-1 centraal stond. Zij en al hun medewerkers konden toen inmiddels terugkijken op een succesvolle lancering en separatie en toonden zich dan ook zeer tevreden. Er heerste op dat moment nog wel enige nervositeit want de docking manoeuvre moest toen nog plaatsvinden, maar ook deze complexe Demo-1 manoeuvre ging vlekkeloos. Op zondagochtend 3 maart om 11.51 had het ISS de draak bij zijn staart. ISS astronauten konden de capsule al vrij snel openen en inspecteren. Deze zat vol vlucht ‘logging’ data en ook de Ripley pop droeg veel sensoren, al deze verzamelde data zal komende tijd geanalyseerd worden om zo de ingenieurs een nog beter inzicht te geven in de Dragon 2 en verbeteringen te kunnen aanbrengen voor de aanstaande Dragon bemande vlucht deze zomer.
Op de pers bijeenkomst van NASA/SpaceX deed NASA hoofd Jim Bridenstine het openingswoord en ik citeer; “Tonight was a big night for the United States of America, a great night for NASA. But what today really represents is a new era in spaceflight.” Het is voor de VS inderdaad een nieuw ruimtevaart tijdperk dat aanbreekt. De Crew Dragon maakt deel uit van NASA’s Commercial Crew Programma, waar rond de 8 miljard dollar in omgaat. Het doel is om de bemande vluchten volledig op commerciële basis te gaan uitvoeren daar NASA met bemande vluchten gestopt is sinds het ‘pensioen’ van de Space shuttle in 2011. Het is een dure aangelegenheid zo een bemande vlucht en dit komt met name vanwege de hoge veiligheidseisen. De kosten per vlucht zijn 1,5 miljard USD. Bridenstine stelt dat het belangrijk is dit alles in een groter geheel te bezien, ofwel ’the bigger picture’. Bridenstine ziet NASA en de VS zelf als een van de vele klanten in een robuuste commerciële Low Earth Orbit markt omgeving, en dit alles om kosten te besparen en efficiënter te werken. Musk zelf zei hierover dat SpaceX nu inmiddels 17 jaar bezig is en nog nooit heeft SpaceX iemand gelanceerd, maar eindelijk zal hopelijk in juli die droom van hemzelf en iedereen die bij SpaceX werkt gerealiseerd worden met de vlucht van de Crew Dragon ‘Demo-2’.
De lancering was goed gegaan maar bezorgde al met al Musk toch de nodige hoofdbrekens. Musk zei en ik citeer; “To be frank I’m a little emotionally exhausted because that was super stressful. But it worked – so far,” en dat was nog voor de docking manoeuvre, “We have to dock to the station, and we have to come back, but so far it’s worked. … We’ve passed some of the riskiest items.” Ook deze klus werd een krappe 27 uur later geklaard. ‘Docking’ of aanmeren, als een schip aan een steiger, is bij het ISS een lastige manoeuvre. Tot enkele meters wordt de manoeuvre nog handmatig aangestuurd maar het laatste deel ging vol automatisch iets dat SpaceX ondanks de eerdere 16 eerdere Dragon vrachtladingen naar het ISS nog niet gedaan had. De Dragon vrachtladingen werden via een robotarm geleid naar het ISS en uiterst voorzichtig aangestuurd en afgemeerd; er was geen automatische piloot iets wat de Crew Dragon wel heeft. Maar ook dit ging goed. De twee astronauten en kosmonaut die de Demo-1 zondagochtend 3 maart openden, vracht uitlaadden en inspectie uitvoerden hadden een echte ‘first’, als eerste stapten ze in de capsule die zich nu in de ruimte bevond.
Musk, Bridenstine, NASA medewerkers alsook veteraan astronauten en de testpiloten Bob Behnken en Doug Hurley waren aanwezig op de bijeenkomst. Behnken en Hurley zijn de aanstaande piloten voor de Demo-2 vlucht, maar eerst is er nog de op handen staande ‘abort’ testvlucht in april om het ontsnappingssysteem te testen. Business Insider vroeg Musk hoe hij tegenover deze testvlucht stond aangezien deze Demo-1 al zo zenuwslopend was en antwoordde dat ook deze test stressvol zal zijn maar absoluut noodzakelijk als aanloop naar een veilige bemande vlucht. Na de lancering en separatie van de Crew Dragon van de Falcon 9 raket zaterdag was Musk persoonlijk naar Behnken en Hurley gegaan om te vragen wat ze ervan dachten, ze antwoordden echter met een tegenvraag en vroegen Musk; How do you feel about flying on it?” Of Musk er wat voor zou voelen om zelf met de Dragon te vliegen? waarop Musk direct bevestigend antwoordde en hierover het volgende zei; “I’d be happy to go on the vehicle. I think it’s a good design,” maar bouwde wel tegelijk enige terughoudendheid in en wilde nog even de docking manoeuvre afwachten; “But wait until Sunday before we can reach any conclusions.” Gedrieën waren de mannen het erover eens dat het er goed uit zag en dat ze er groot vertrouwen in hadden. In juli zullen dan deze beide piloten plaatsnemen als eerste bemanning van een Dragon crew capsule en naar het ISS gaan. Het is dan tevens het eerste commerciële ruimtevaartuig ooit dat een bemande vlucht maakt en inmiddels sinds 2010 bij SpaceX in ontwikkeling is.
Tegen het eind van de pers bijeenkomst deelden Musk en Bridenstine nog een zeer stellig moment van overeenstemming voor wat betreft toekomstige plannen van zowel SpaceX als NASA. Aansluitend op de vraag wat er moet gebeuren nadat de Crew Dragon volledig operationeel is verklaarde Musk dat hij als eerste aan de slag wil met het bouwen van een permanente basis op de maan, permanent bemand en vervolgens mensen naar Mars sturen. En sloot af met; “Dat is wat ons vooreerst te doen staat. Misschien dat we vervolgens nog iets met een ruimtestation in een lage aarde omloopbaan moeten doen maar eerst moeten we onze focus leggen op die bemande maanbasis.” Bridenstine sloot de persconferentie af met een lange verklaring over de toekomst van NASA. een die zoals hij het stelde ‘lines up with SpaceX’s goals’ in de lijn ligt met de doelen van SpaceX. En Bridenstine stipte ook de bemande maanbasis aan. “Wel, beaamde Bridenstine, “dat is direct ook het eerste punt op de ruimtevaart agenda zoals die mij in functie van hoofd van NASA opgedragen is door de president van de Verenigde Staten, dat we ons eerst op een maanbasis moeten richten en dat we dit op een zo duurzaam en efficiënt mogelijke manier moeten zien te realiseren, ” en vervolgt “Er is geen twijfel dat SpaceX zeer waardevolle ideeën heeft over hoe ons hierbij bij te staan in deze complexe maanplannen alsook dat SpaceX openstaat om hierin met al onze internationale partners samen te werken, daar we deze klus gezamenlijk moeten zien te klaren.” De Crew Dragon van SpaceX zal aanstaande donderdag 7 maart loskoppelen van het ISS en wordt verwacht op vrijdagnacht in de Atlantische Oceaan zijn splashdown te maken. Hieronder nog een video met Behnken en Hurley die de Crew Dragon uittesten. Bron; Business Insider
Speak Your Mind