Wetenschappers hebben met behulp van de Europese Rosetta ruimteverkenner waargenomen dat er in de aanloop naar het perihelium op 13 augustus grote veranderingen hebben plaatsgevonden op het oppervlakte van komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Dat was met name te zien in de Imhotep regio, een gebied waar vlak, egaal terrein afgewisseld is met grote rotsblokken. Hierboven een serie opnames gemaakt met de OSIRIS narrow-angle camera tussen 24 mei en 11 juli, hieronder een versie van de opnames waarop met pijlen de veranderingen in het landschap zijn aangegeven.
Sommige veranderingen gaan behoorlijk snel – randen van nieuwe zichtbare patronen nemen soms met enkele tientallen centimeters per uur in omvang toe. Hieronder ook enkele kleurenopnamen van veranderingen in het Imhotep gebied. De nieuwe witte gebieden duiden op bevroren waterijs, dat aan het oppervlak is verschenen. Er werd ook gekeken of vanuit deze gebieden gas of stof de ruimte in werd geblazen, zoals H2O, CO2 en CO, maar dat is niet waargenomen.
Inmiddels is het perihelium van komeet 67P weer ruim een maand achter de rug en inmiddels zitten we in de zogeheten post-perihelium fase. In die fase is de komeet nog steeds erg actief door invloed van de warmte van de zon. Voor de Rosetta verkenner betekent dit een komende verandering in z’n baan, want vanaf woensdag 23 september gaat ‘ie op een drieweekse ‘excursie’ naar een hoger gelegen baan om de komeet, op 1500 km afstand. Rosetta neemt letterlijk meer afstand van de komeet om zodoende beter de coma van de komeet te kunnen bestuderen, diens gasvormige omhulsel. Dat gaat ‘ie vooral doen met de instrumenten van het Rosetta Plasma Consortium (RPC).
Wetenschappers zijn vooral benieuwd of Rosetta de ‘boegschok’ kan zien, de grens tussen de magnetosfeer van de komeet en de zonnewind. Het bestaan daarvan werd in 1967 voorspeld door Ludwig Biermann en hij is inmiddels bevestigd door waarnemingen aan de kometen 21P/Giacobini-Zinner, 1P/Halley, 26P/Grigg-Skjellerup en 19P/Borrelly. Nu wil men voor het eerst die boegschok van nabij bestuderen.
Woensdag a.s. om 03.40 uur Nederlandse tijd gaan de motoren van de Rosetta weer aan en dan gaat ‘ie met een snelheid van 2,34 m/s van de komeet vandaan in de richting van de zon, de richting waar de boegschok zich moet bevinden. Nu is z’n hoogte boven de komeet nog 450 km, op 30 september wordt de maximale hoogte van 1500 km bereikt en daarna daalt ‘ie weer af, om rond 7 oktober op een hoogte van 500 km te komen. We wensen Rosetta en alle wetenschappers (incl. Matt Taylor) een leuke excursie toe. Bron: ESA + ESA.’, ‘
Bij “koelkast” Philea is de stekker eruit getrokken?
Ik vrees dat bij Philae inderdaad het licht uit is. Nou ja, definitief is het allemaal niet. “Since the beginning of September, Rosetta is once again flying over the northern hemisphere at a similar distance. Although the chances for contact at such distances are not very high, Rosetta will nevertheless continue to listen for Philae.“, aldus de ESA op deze pagina over de wakeup van Philae: http://blogs.esa.int/rosetta/2015/09/11/understanding-philaes-wake-up-behind-the-scenes-with-the-philae-team/